Операционная система без приложений, это продукт сам в себе. И без приложений он никому не нужен.
Мой посыл был к тому, что приложения стали больше жрать на любой операционке, а требования Linux к железу не особо изменились.

Изменились.
Всё меняется (цитирование с точностью до пробела):
Junior 2.2
Оперативная память от 32mb (рекомендуется от 64mb)
Жесткий диск - от 200mb свободного места (рекомендутся от 1,5Gb)И это KDE3.
https://www.basealt.ru/products/alt-workstation/sistemnye-trebovanija/Альт Рабочая станция
оперативная память: от 512 Мб, рекомендуется 4+ Гб;
жёсткий диск: от 16 Гб, рекомендуется 40+ Гб;Там в архивах рассылки комьюнити уже разбирали бенчмарками:
ядро 2.6.32 тяжелее чем 2.6.30
Систему на Xfce из p8 уже невозможно уложить в 77 мегабайт памяти.
Я GNOME 1 устанавливал на 32 мегабайта памяти. Попробуйте на неё установить хотя бы голый LXDE. На этой памяти может работать наверное только Костин консольный sysv. Иначе Линукс будет похож на Windows 95 которую заставили работать на 4-рёх мегабайтах памяти.
"Память сейчас дешовая": ничерта она не дешовая, - память сейчас в минимуме тянет на сотку баксов.
Разница между 32 и 77 (сейчас для xfce раза в полтора больше) конечно невелика. Но если объём памяти от 512 и меньше, то счёт свободной памяти уже идёт на десятки мегабайт. И здесь уже нужно отслеживать, каждый запущенный сервис, каждый запущеный аплет, каждый процесс. Разумный дефолтный минимум был только в altlive-xfce-t7-{i586,x86_64}.iso от enp, который на sysv. Его потребление памяти с Intel графикой, 77 мегабайт. И это всё ещё DE.
В теориии есть конечно и openbox и fluxbox. Но это всё теория.
Например идеальная лупа есть
только в xfce. Все другие лупы бесполезны в практическом применении. И они, это программный мусор.
Мой посыл был к тому, что приложения стали больше жрать на любой операционке,
Это говорит лишь о том, что оптимизация на уровне плинтуса.
Но если я сегодня уберу мощные браузеры, то завтра будет бунт.
А вы думаете я собираю npapi флеш потому что мне так припёрло? Опенсорсному html5 на медленной сети и несвежем железе, это хуже не придумаешь. И этому опенсорсному html5 на медленной сети и несвежем железе нужно быстрое оптоволокно и мешок бабла каждый месяц. Этот функционал востребован пользователем и от наших желаний это не зависит.