но большинство предпочтут лепоту икон и окон среды КДЕ.
Кентавр не зря делался именно на основе mate. Довольно стабильная среда, хорошо себя чувствующая на компьютерах не первой свежести.
У меня на работе везде XFCE. Не могу сказать, что все в нем нравится... Но, во-первых, подсадил на него педагогов уже, а во-вторых, вполне сносно работает на древнем железе.
Выбирал в свое время по 1 главному критерию: должен сносно работать на древнем ноутбуке с 384 МБ ОЗУ и встроенной графикой от VIA с минимальной доводкой напильником. Пробовал 2 последних версии Debian, Ubuntu 12 и 14 LTS, Fedora и даже Runtu Lite. Разумеется, все с легкими окружениями: XFCE, LXDE, Mate. По простым тестам на время загрузки и запуска пограмм победил Simply. На нем и остановился. Fedora даже не установилась, а Debian удивил тем, что с дефолтными настройками тормозит уже на этапе меню загрузки grub. Дальше не так плохо было, пошустрее, чем Ubuntu, например, но, все равно, не айс.
Другие DE, более легкие, не рассматривал, т.к. нужна была хотя бы примерная схожесть интерфейса с "виндой" из коробки.