Наконец, то мне удалось заставить работать новый make-initrd.
в версии 2.19 в файле initrd.mk прописаны следующие 3 строки:
AUTODETECT = all
MODULES_TRY_ADD += autofs4
FEATURES += plymouth
а в версии 2.16 только одна строка:
AUTODETECT = all
после того, как я закомментировал нижние 2 строки - make-initrd отработал без ошибок, и система загружается с новым ядром. Единственное смущает то, что initrd-5.10.43 получился размером 6 мегабайт, а предыдущие все по 30 мегабайт.