А версии драйвера сравнить ? ethtool -i eth0
Для драйвера 3c59x и в альте и в дебиане версия драйвера отсутствует, как отсутствует и firmware-version.
Не знаю, на что грешить даже. Единственное, что приходит на ум, это поставить с ноля памятуя о плохом идеешном кабеле (с которым, тем не менее все работало, периодически в лог сыпались сообщения о ошибке чтения), после замены которого все стало нормально, но осадок остался (диск с дебианом изначально сидел на этом исправном кабеле, а жеский с альтом повесил на другой, думал рабочий)